Centenario del nacimiento de Pepe Tonetti, una visión de su hija Marietta

Mi padre comprendió muy bien la vida, supo siempre aceptar lo que traía el presente y nunca puso diques a su autenticidad, ni a su tendencia natural de estar sereno, sano, alegre…
Villa del Rio, José [Santander, 1920 – Madrid, 20.II.2004] y Villa del Río, Manuel [Santander 1928 – Algete (Madrid), 4.XII.1982].Hermanos Tonetti.Artistas, directores y empresarios de circo. Payasos.
José Villa del Río (Pepe) comenzó desde muy pequeño a jugar a los payasos con los demás niños en la calle Zapatero de la Cuesta de la Atalaya de Santander, tiznándose la cara, en las fiestas y reuniones infantiles, contándoles de forma eficaz pequeñas historias cómicas escenificadas.
Trabajó en su niñez con su padre en la Compañía de electricidad Electra de Viesgo y a  los doce años entró a trabajar en la rondalla Katiuska. Poco tiempo después quiso dedicarse al circo, decisión que no agradó a su padre.
Al comenzar la década de los años 50 varios jóvenes se unieron para formar el grupo de payasosHermanos Tonetti, nombre adoptado en homenaje al célebre, elegante y finísimo carablanca italiano Humberto Guillaume,Antonet. En aquel tiempo crearon el circo Radio Circo que posteriormente pasó a denominarse Circo Hervás.
En el año 1955 Pepe Villa del Río fundó junto a su hermano Manuel (Nolo) el Circo Atlas, que durante muchos años recorrió toda España. Ambos fueron directores y empresarios, muy trabajadores, afables y queridos tanto por el público infantil como por el adulto, llenando por si mismos una amplia parcela del panorama y la historia del circo en España.
Ofrecían programas de calidad e interés en cada temporada oficial con la presencia de grandes artistas nacionales e internacionales. En Madrid, solían montar la carpa del circo Atlas en la gran explanada, entonces existente frente al Ministerio del Aire (hoy Cuartel General del Ejército del Aire), en Moncloa. La pista del circo Atlas tenía la particularidad de no estar en tierra, como era tradicional en el circo, sino que se alzaba aproximadamente un metro.
José representaba alcarablanca, en principio “el listo”; vestía unos pantalones impecables que llegaban hasta la mitad del pecho con unos visibles tirantes anchos, sombrero amarillo y los característicos guantes blancos (prenda hoy casi desaparecida de las pistas que, sin duda, aportaba un toque de distinción). Su hermano Manuel representaba al payaso en apariencia tonto, despistado y desgarbado, y vestía preciosos trajes con dibujos bordados, tocado con el tradicional cono blanco.
Entre las numerosas entradas cómicas que presentaban, como por ejemplo, “los guantes de ciclista” o “el colchón verde”, había una que se hizo muy famosa: la que se denominaba “la sardinera” en la que José, disfrazado con faldas de mujer, vendía el pescado que llevaba en una cesta.
Al finalizar la década de los 70 y comenzar la de los 80 el circo en España sufrió una grave crisis económica. En el verano del año 1982, la ciudad de Santander ofreció un homenaje a los Hermanos Tonetti, pero pese a los intentos, el circo Atlás tampoco pudo salir adelante. El 31 de julio de ese año de 1982, Nolo había sufrido una grave crisis nerviosa cuando estaba actuando junto a su hermano José en Santander, a la que siguió una profunda depresión por la que fue ingresado en el Hospital Marqués de Valdecilla. El 4 de diciembre de 1982, Nolo, casado y sin hijos, puso fin a su vida a los 54 años. Su hermano José declaró entonces a la Agencia EFE: “Yo pienso que al público no se pueden dar esas noticias. Yo le rogaría que no se dijera nada o que fuera, más bien, un canto a la alegría que un canto a la tristeza. El siempre fue compañero de su hermano”. El circo Atlas, como tal, desde entonces ya no se presentó más.
Durante un tiempo José Villa del Río se presentó en solitario, actuando de forma esporádica con su hija María del Mar (Marietta) como partenaire. En el año 1984, tras la muerte de su hijo Víctor en un accidente de motocicleta, decidió retirase definitivamente.
José Villa fue fundador junto a otros artistas del Club de Payasos Españoles y Artistas de Circo, con sede social en la madrileña calle Magdalena de Madrid y con el que colaboró actuando de forma altruista y benéfica en multitud de ciudades españolas.
En su retiro en Algete (Madrid) se dedicó a pintar. Su obra, donde aparecen retratados numerosos artistas, fue expuesta en el Club de Payasos. También escribió poesía e impartió conferencias sobre la Historia y el Mundo del Circo.
Los artistas de circo tienen dedicados muy pocos monumentos en España, sin embargo, los Hermanos Tonetti tienen uno en la ciudad de Santander, obra del escultor José Cobo Calderón. Pepe Tonetti tiene otro en el parque de Doña Casilda en Bilbao, obra del escultor Luis Larrinaga. También, en Bilbao se instituyó el premio Tonetti que se otorga a personas relevantes por su labor humanitaria en el ámbito nacional e internacional, así, por ejemplo, fue concedido, entre otras personalidades a Nelson Mandela.
Los Hermanos Tonetti estuvieron en posesión de numerosos méritos y reconocimientos, entre los que caben destacar la Cruz de la Orden Civil de la Beneficencia (1974), el  Premio Nacional de Circo concedido por el Ministerio de Educación y Cultura (en el año 1972 y en el 1998), la Medalla de Cantabria (1985) y la Medalla al Mérito a las Bellas Artes (1993).
Bibl.: J. M. Armero y R. Pernas López,100 años de circo en España,Espasa Calpe, Madrid 1985; F. J. Rodriguez Cordero,Risas y Lágrimas, Madrid, Territorio editorial, 1990; J. F. Higuera Guimerá,El circo en España y el Circo Price de Madrid, Madrid, Ed., J. García Verdugo, 1998, (Col. El circo/1)
Juan Felipe Higuera Guimerá